소름이 돋는 이유, 사실 아직 아무도 정확히 모릅니다

소름. 무서운 영화를 볼 때, 감동적인 음악을 들을 때, 갑자기 추위를 느낄 때 돋습니다. 당연한 반응처럼 느껴지지만, 사실 소름이 왜 돋는지 과학적으로 완전히 밝혀진 건 아닙니다. 오히려 최근 연구들은 우리가 알고 있던 상식을 하나씩 뒤집고 있습니다.

소름의 정체 — 털세움근이 수축하는 것입니다

소름은 피부 속 털세움근(Arrector Pili Muscle) 이 수축하면서 생깁니다. 이 근육은 모낭 옆에 붙어 있는데, 수축하면 털이 곤두서고 피부가 오돌토돌해집니다. 이 반응을 의학적으로는 입모반응(Piloerection) 이라고 합니다.

 

이 수축을 일으키는 건 교감신경계(Sympathetic Nervous System) 입니다. 교감신경계는 위협이나 강한 자극을 받을 때 활성화되는 신경계로, 아드레날린(Adrenaline) 을 분비해 털세움근을 수축시킵니다. 즉 소름은 우리 의지와 상관없이 자율신경계가 자동으로 일으키는 반응입니다.

왜 추울 때 소름이 돋을까요 — 진화의 흔적입니다

추울 때 소름이 돋는 이유는 진화적 잔재(Evolutionary Vestige) 입니다. 우리 조상들은 지금보다 훨씬 많은 체모를 가지고 있었습니다. 추울 때 털이 곤두서면 피부와 털 사이에 공기층이 생겨 보온 효과가 생겼습니다. 오리털 패딩과 같은 원리입니다.

 

또한 적이나 위협 앞에서 털을 세우면 몸이 더 크게 보이는 효과도 있었습니다. 고양이가 위협받을 때 등털을 세우는 것과 같은 이유입니다. 문제는 인간은 진화 과정에서 체모가 대부분 사라졌다는 점입니다. 그래서 지금 인간의 소름은 보온도 안 되고 위협 효과도 없는, 기능을 잃은 반응입니다. 그냥 옛날 기능이 남아있는 거예요.

감동받을 때 소름이 돋는 이유 — 사실 아직 논란 중입니다

좋아하는 음악을 들을 때, 감동적인 장면을 볼 때 소름이 돋는 경험 있으시죠. 이걸 프리즌(Frisson) 이라고 합니다. 많은 사람들이 이걸 감정이 강렬할 때 나타나는 반응이라고 알고 있습니다.

 

그런데 최근 연구들이 이 상식을 뒤집고 있습니다. 실제로 소름이 돋았는지 객관적으로 측정해보면, "소름 돋았다"고 느끼는 것과 실제로 소름이 돋는 것이 일치하지 않는 경우가 많았습니다. 감동적인 자극을 줬을 때 소름이 실제로 관찰되지 않은 경우도 있었고, 감정과 소름이 따로 노는 결과도 나왔습니다. 즉 "감동받으면 소름이 돋는다"는 건 우리가 그렇게 느끼는 것이지, 실제로 항상 그런 건 아닐 수 있습니다.

 

다만 눈물과 소름이 동시에 나타날 때는 감정적 최고조 상태라는 연구 결과도 있습니다. 소름과 감정의 관계는 여전히 연구가 진행 중인 흥미로운 주제입니다.

소름을 의도적으로 만들 수 있는 사람도 있습니다

자율신경계는 우리 의지로 조절할 수 없는 게 원칙입니다. 그런데 극히 드문 경우, 의도적으로 소름을 만들어낼 수 있는 사람(VGP, Voluntarily Generated Piloerection) 이 존재합니다. 연구에 따르면 이런 능력을 가진 사람들은 대체로 새로운 경험에 열린 성격(Openness to Experience)이 높은 경향이 있었습니다. 이 능력이 어떻게 가능한지는 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다.

 

소름은 단순해 보이지만, 알면 알수록 우리 몸과 뇌의 복잡한 연결을 보여주는 반응입니다. 그리고 아직도 완전히 이해되지 않은 부분이 많습니다.

---

참고 출처

입모반응 기전 & 교감신경계

• McPhetres et al. (2022) — ScienceDirect 🔗 https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0167876022001556

감정과 소름의 불일치

• McPhetres & Shtulman (2021) — PubMed 🔗 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33245919/
• McPhetres et al. (2024) — PubMed 🔗 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38715216/
• McPhetres et al. (2024) — PMC 🔗 https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11410212/

눈물 & 소름 동시 반응

• Benedek & Kaernbach (2017) — PubMed 🔗 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28223946/

의도적 소름 (VGP)

• Heathers et al. (2018) — PMC 🔗 https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6071615/